Tipos de tanques de almacenamiento: techo fijo, techo flotante y flotante interno

El techo de un tanque parece un detalle menor hasta que sumas lo que decide. Fija cuánto producto se escapa al aire, cada cuánto hay que subir a mantenerlo y cuánto cuesta construir el tanque. Entre los tipos de tanques de almacenamiento, el techo es lo que cambia todo lo demás. Tres diseños cubren casi todos los casos: techo fijo, techo flotante externo y techo flotante interno. Esta guía explica cómo funciona cada uno, qué sacrifica y cómo elegir.

¿Qué decide el techo de un tanque de almacenamiento?

Las pérdidas de los tanques de techo fijo se deben a los cambios de temperatura, presión y nivel de líquido (EPA de EE. UU., AP-42 sección 7.1, 1997). Esa frase explica por qué importa el techo. Decide si el vapor escapa cuando el sol calienta el tanque y cuánto espacio vacío queda sobre el líquido para que ese vapor se forme.

Todos los tanques de esta guía son de acero, verticales, cilíndricos y sobre el suelo, así que el cuerpo y el fondo se parecen. Solo cambia el techo. La figura muestra los tres diseños lado a lado.

Léela de izquierda a derecha y verás una historia sobre la evaporación. El techo fijo deja un espacio de vapor. El flotante externo elimina ese espacio pero deja el techo a merced del clima. El flotante interno mantiene fuera el clima y abajo el vapor, con un coste mayor.

¿Qué es un tanque de techo fijo?

Un tanque de techo fijo es un cuerpo cilíndrico de acero con un techo unido de forma permanente, que puede ser cónico, en cúpula o plano (EPA AP-42 sección 7.1.1.1). La EPA lo describe como el diseño más barato de construir y “generalmente considerado el equipo mínimo aceptable para almacenar líquidos orgánicos”. Es lo habitual para líquidos poco volátiles como diésel, fuel oil y agua.

La mayoría de los tanques de techo fijo trabajan cerca de la presión atmosférica. API 650 cubre tanques con presión interna de hasta 2,5 psig (17,2 kPa) y temperaturas de diseño de hasta 93 °C (API Standard 650, alcance). Con más presión entras en API 620, que admite hasta 15 psig. Nuestra guía de API 650 vs 620 vs 653 muestra dónde está la frontera.

El techo tiene varias formas. El cónico es el clásico. El de cúpula se curva hacia arriba y puede cubrir el tanque sin columnas interiores. El Apéndice G de API 650 trata las cúpulas geodésicas de aluminio, ligeras y resistentes a la corrosión. El coste de todo techo fijo es el espacio de vapor sobre el líquido. Los cambios diarios de temperatura empujan el vapor hacia fuera y aspiran aire, la pérdida por “respiración” que describe la EPA.

¿Cómo funciona un tanque de techo flotante externo?

Un tanque de techo flotante externo es un cuerpo con la parte superior abierta y un techo que flota sobre el líquido y sube y baja con el nivel (EPA AP-42 sección 7.1.1.2). Un sello en el borde cierra el hueco con la pared, de modo que la evaporación se limita al sello, los accesorios de la cubierta y la pared mojada. API 650 lo cubre en el Apéndice C.

Las cubiertas flotantes actuales son de chapa de acero soldada, de dos tipos. La de pontón descansa sobre anillos flotantes. La de doble cubierta es un sándwich flotante en todo el techo. Como el techo elimina casi todo el espacio de vapor, este diseño es habitual en tanques muy grandes de crudo y gasolina.

El precio de la tapa abierta es la exposición. La lluvia cae sobre el techo y debe drenarse, el viento trabaja sobre los sellos y pueden acumularse residuos. En el Caribe, donde una tormenta tropical puede descargar lluvia intensa en pocas horas, conviene revisar los drenajes y los sellos antes de que empiece la temporada.

¿Qué es un tanque de techo flotante interno y compensa?

Un tanque de techo flotante interno tiene a la vez un techo fijo permanente y un techo flotante en su interior (EPA AP-42 sección 7.1.1.3). La EPA indica que instalar un techo flotante interno con sellos da una eficiencia de control del 60 al 99 %, según el techo, los sellos y el líquido almacenado (AP-42 sección 7.1.2). Es la mayor mejora de todas las opciones de esta guía.

Hay dos versiones estructurales. En una, el techo fijo se apoya en columnas dentro del tanque, lo típico cuando a un tanque de techo fijo antiguo se le añade una cubierta flotante. En la otra, el techo fijo es autoportante y no hay columnas. La cubierta flota en contacto con el líquido o descansa sobre pontones a pocos centímetros de él, y la mayoría de las cubiertas de aluminio en servicio son de tipo sin contacto. API 650 las cubre en el Apéndice H.

Un tanque existente no es un callejón sin salida. La EPA señala que los tanques de techo fijo se reforman con frecuencia con una cubierta flotante, así que un tanque que hoy pierde demasiado producto suele poder mejorarse sin empezar de cero.

Techo fijo vs flotante externo vs flotante interno

Aquí tienes la comparación en un solo sitio. La última columna es la que más importa, porque cada diseño falla a su manera.

El servicio típico refleja la práctica habitual. La presión de vapor del producto y la normativa local de emisiones deciden qué se permite en tu instalación.

¿Cómo eliges el techo adecuado para tu tanque?

Empieza por las reglas, no por el techo. La presión de vapor de tu producto y los límites de emisión de tu regulador suelen resolver la cuestión antes de que entre el coste. Después, cinco comprobaciones acotan la elección.

1. Volatilidad del producto. Cuanto más ligero es el producto, más te cuesta un espacio de vapor.
2. Normativa de emisiones. Confirma lo que exige tu permiso antes de empezar el diseño.
3. Tamaño del tanque. Con un diámetro grande, un techo fijo deja un gran volumen de vapor que respira hacia fuera.
4. Exposición al clima. Una tapa abierta recibe lluvia y viento directamente. Una cubierta fija protege la cubierta flotante.
5. Coste a lo largo de la vida útil. El techo fijo es el más barato de construir, según la EPA. Un techo flotante recupera su coste al mantener el producto dentro del tanque.

El tanque es solo la mitad del cuadro. Nuestra guía de contención secundaria de tanques cubre el dique, la berma o el revestimiento que retiene un derrame si falla.

¿Qué normas cubren cada tipo de tanque?

API 650 fija los requisitos mínimos de material, diseño, fabricación, montaje e inspección de tanques soldados verticales sobre el suelo, cerca de la presión atmosférica. Su 14.ª edición, publicada en agosto de 2025, es la vigente (Intertek Inform). Las reglas de cada techo están en los apéndices: C para flotantes externos, G para cúpulas de aluminio y H para flotantes internos.

API 620 trata los tanques que necesitan algo más de presión, hasta 15 psig. Una vez construido, API 653 rige la inspección y reparación, y el lado de campo lo cubrimos en nuestra guía de inspección de tanques por corrosión. Cuando hayas elegido el techo, nuestra guía de cómo se construye un tanque API 650 recorre la secuencia de construcción. Si planeas un tanque nuevo, nuestro equipo fabrica y repara tanques de almacenamiento sobre el suelo. Mira la fabricación de tanques de almacenamiento industriales.

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